我国第一个诗歌总集是《诗经》，它收录自西周初年至春秋中叶500多年的诗歌305篇，又称《诗三百》。先秦称为《诗》，或取其整数称《诗三百》。西汉时被尊为儒家经典，始称《诗经》，并沿用至今。 《诗经》中诗的分类，有“四始六义”之说。“四始”指《风》《大雅》《小雅》《颂》的四篇列首位的诗。 “六义”则指“风、雅、颂，赋、比、兴”。“风、雅、颂”是按音乐的不同对《诗经》的分类，“赋、比、兴”是《诗经》的表现手法。《诗经》多以四言为主，兼有杂言。 《诗经》为中国第一部纯文学的专著，它开启了中国诗叙事、抒情的内涵,称“纯文学之祖”。它是中国最早的诗歌总集，确定了中国诗的修辞原则及押韵原则，称“总集之祖”“诗歌（韵文）之祖”。也是北方文学的代表，他所代表的区域是黄河流域，称“北方文学之代表”。 孔子对《诗经》有很高的评价。对于《诗经》的思想内容，他说“诗三百,一言以蔽之，思无邪”。 对于它的特点，则“温柔敦厚，诗教也”（即以为诗经使人读后有澄清心灵的功效，作为教化的工具实为最佳良策）。孔子甚至说“不学诗，无以言”，显示出《诗经》对中国古代文学的深刻影响。 孔子认为，研究诗经可以培养联想力，提高观察力，学习讽刺方法，可以运用其中的道理侍奉父母,服侍君主，从而达成齐家、治国、平天下的理想，即《论语》中所谓“可以兴,可以观，可以群，可以怨。迩之事父，远之事君；多识于鸟兽草木之名”。 在古代，《诗经》还有政治上的作用。春秋时期，各国之间的外交，经常用歌诗或奏诗的方法来表达一些不想说或难以言喻的话，类似于现在的外交辞令。