1、《礼记·礼运》说：“麟、凤、龟、龙谓之四灵”。麟为百兽之长，凤为百禽之长，龟为百介之长，龙为百鳞之长。

2、龙是神话中善变化、兴云雨、利万物的神异动物，为四灵之首。龙也有4种类型：有鳞者称蛟龙；有翼者称应龙；有角的叫虬；无角的叫螭。曹操与刘备煮酒论英雄时将龙比作世间的英雄：龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。在漫长的岁月中，龙逐渐成为皇权的象征，历代帝王都自命为龙。

3、凤凰的起源可以追溯到新石器时代，河姆渡文化出土的象牙骨器上就有双鸟纹的雕刻形象，这是古代凤凰最早的记录。凤凰也是皇权的象征，用于皇后嫔妃。凤凰也有“爱情”“夫妻”“永生”“美丽”等含义。在郭沫若的《凤凰涅槃》中说：“凤凰每500年自焚为灰烬，再从灰烬中浴火重生，循环不已，成为永生。凤凰每隔500年，就要背负人间所有的恩怨情仇，纵身于烈火中，然后以更美好的身躯得以重生，以换取人世的祥和与幸福。

4、麒麟是传说中的仁兽、瑞兽，主太平、长寿。民间认为求拜麒麟可以得子，因此有“麒麟儿”“麟儿”等美称，麒麟也有送子麒麟、赐福麒麟、镇宅麒麟之分。

5、龟是四灵中唯一真实存在的动物，有预知未来的灵性，远古时期，每当重要活动，都会有巫师烧龟甲，然后根据龟甲上爆裂的纹路来占卜吉凶。同时龟也是健康长寿的象征，许多人取名字时，也愿意用上“龟”字，比如“龟年”“龟龄”等，以求长寿。唐代开元年间就有一个著名音乐家叫“李龟年”。