1、用具体事物表现某些抽象意义。例如：它象征着和平，它象征着幸福，象征着劳动的光辉。

2、指用部分事物代表全体。

3、用来表示某种特别意义的具体事物。例如：百合花，那是我们的爱情的象征。

4、文艺创作中的一种表现手法。指通过某一特定的具体的形象以表现与之相似或相近的概念、思想或感情。如鲁迅的小说《药》的结尾，以夏瑜坟上的花圈象征革命的前景或希望。