1、宗棠生于清仁宗嘉庆十七年（1812年）。早年就读于长沙岳麓书院。清宣宗道光十二年（1832年）成为举人。后入两江总督陶澍幕府，并与陶结为亲家。1851年起先后入湖南巡抚张亮基、骆秉章幕府，为平定太平军筹划。清文宗咸丰六年（1856年），升任兵部郎中。

2、清穆宗同治元年（1862年）由曾国藩举荐由太常卿升任浙江巡抚，并组成中法混合军和扩充中英混合军与太平军作战，克金华、绍兴等地，升任闽浙总督。1864年 克杭州，并受封一等恪靖伯。之后致力于剿灭东南太平军残部。1866年 在福州马尾办船厂，也就是后来的福建船政局，并创办求是堂艺局，培养海军人才。同年，改任陕甘总督，其间创办兰州制造局。

3、后创办甘肃织呢总局。此为中国第一个机器纺织厂，然而该厂从未盈利。1867年2月 授钦差大臣督办陕甘军务，定“先捻后回”方略，次年参与平定捻军。1873年12月14日 授协办大学士，次年9月18日授东阁大学士。清德宗光绪元年1875年5月 奉命以钦差大臣督办新疆军务。

4、1876年 定“缓进急战”方略，指挥刘锦棠、金顺诸军讨伐阿古柏、白彦虎，次年收复除伊犁地区外的新疆全部领土，并为新疆建省开发等预作规划。1878年3月 由一等恪靖伯，晋二等恪靖侯。1881年2月 入京任军机大臣，10月改任两江总督。1884年6月 入京任军机大臣，9月以钦差大臣督办闽海军务。次年9月病故于福州，谥文襄。后归葬于长沙石门乡相竹村。有《左文襄公全集》行世。