1、明教说

明教也被称为“摩尼教”，是公元三世纪的时候波斯人摩尼创立的，因此也叫摩尼教。其认为世界上存有两种对立的力量， 即光明和黑暗，分别代表善和恶。公元六九四年，摩尼教传入我国，被称之为明教，明教又吸收了佛教、祆教、基督教的教义因素。

经过五百多年的民间传播，在中原有了广泛信众，宣扬“弥勒降生，明王出世”。元朝末年，民众不堪压迫，韩山童称“明王”，终率三千明教徒起义。朱元璋投奔红巾军，尊“小明王”为主，也就与明教“明”字结下了不了之缘。小明王死后，朱元璋为了标榜自己的合法性依然沿用“明”这个字。

2、五行说

中国人相信五行学说，尤其是五行相克理论。当时强调北方是水德，南方是火德，蒙古人是以水德取胜，南方的朱元璋是以明喻火，以明朝取代元朝。又因皇室姓朱，称朱明。对儒生来说，他们虽然不信明教，但认为明代表光明，分开即是日月，与古代的祭祀礼制相符。而且，明朝起自南方，用阴阳五行来说，南方为火，神是祝融；北方为水，神是玄冥；当时蒙古政权起自北方，正好因应阴阳五行相克的道理，另一方面，上古神话中也有“朱明”一说，正好又应了明朝皇帝的姓氏。