我们现在洗衣服时会用到洗衣粉、洗衣液，而古人怎样洗衣服呢?在《礼记•内则篇》说：“雹带垢，和灰清漱。”意思就是说，系帽子的带子脏了，就和着草木灰洗。之所以用草木灰，主要是因为草木灰中含有能够去除污渍的成分碳酸钾。 在《考工记》中也有相关记载，为了能使丝帛变得柔软洁白，古人就用草木灰水把丝帛蘸湿后，然后再放入贝壳烧成的灰，加水一定量的水进行浸泡。 运用的化学原理就是草木灰水和贝壳灰能够发生反应后产生强碱——氢氧化钾。这种强碱具有去除污渍的作用。 汉朝时期，人们已经知道利用天然石碱来洗衣服了。后来，金人在石碱中加入了一些淀粉和香料，然后制成锭状的物体出售。 到了明末，京城已经出现了专门卖人造香碱的铺子，比如“合香楼”和“华汉冲”等，直到新中国成立初，依然还有店铺在销售葫芦形玫瑰香碱和盒装桃形香碱。 另外，人们洗衣服时，还用到了皂荚。当时在南宋都城临安（今杭州）的街上就有这种像橙子大小的用皂荚做出来的圆圈团，也就是周密在《武林旧事》中说的肥皂团。后来，西方传入的一些和肥皂团有相同功效的洗涤剂，我们也称为“肥皂”。